自1981年世界第一例艾滋病病毒感染者发现至今艾滋病在全球肆虐流行。
为号召全世界人民行动起来，团结一致共同对抗艾滋病，于是在1988年1月份,世界卫生组织在伦敦召开了一个有140个国家参加的“全球预防艾滋病’ 部长级高级会议，会上宣布每年的12月1日为“世界艾滋病日”。
1996年1月,联合国艾滋病规划署(UNAIDS)在日内瓦成立。
1997年联合国艾滋病规划署将“世界艾滋病日”更名为“世界艾滋病防治宣传运动”。
设立“世界艾滋病日”的目的有四个方面：
第一，让人们都知道艾滋病在全球范围内是能够加以控制和预防的。
第二,让大家都知道，防止艾滋病很重要的一条就是每个人都要对自己的行为负责。
第三，通过艾滋病日的宣传,唤起人们对艾滋病病毒感染者的同情和理解,因为他们的身心已饱受疾病的折磨，况且有一些艾滋病病毒感染者可能是被动的、无辜的。
最后一个目的，是希望大家支持各自国家制定的防治艾滋病的规划，以唤起全球人民共同行动起来支持这方面的工作。