公元前210年秦始皇去世后，第一个统一中国的秦朝在农民起义、内战和自然灾害中崩溃。许多派系不断涌现，相互交战，摧毁了中国的大部分地区。其中一个是由楚国强大的项羽领导的。与他结盟的是一个名叫刘邦的小军阀。两人后来不和，成了仇人。刘邦在其智囊萧何和大将韩信的帮助下，推翻了项羽，经过多年的战争，建立了西汉王朝，定都长安。
他是中国历史上第一个成为皇帝的平民。
汉高祖统治不到十年，他的主要贡献是巩固王朝。他试图击退匈奴，但被击败，被迫每年进贡安抚他们。他以儒家的原则统治，改变了旧的法家制度。汉高祖于公元前197年去世。他的儿子惠帝不过是个傀儡，当时中国真正的统治者是刘邦的妻子吕皇后。三年后惠帝驾崩，吕皇后继位。
公元前179年她去世时，汉文帝继位。他继承了他祖先的高度成功的政策，中国在这个时期是和平与繁荣的。人口大幅度增长，工商业发达。
汉景帝接替了汉文帝。他也延续了同样的政策，没有引入任何新东西。这一相对和平与繁荣的时期在中国历史上被称为“文景之治”。公元前140年，晋帝去世。他的儿子刘彻当时只有15岁。尽管如此，他还是继位为武帝。
汉武帝是中国历史上最伟大的皇帝之一。他拓宽了中国的疆域，开辟了早期的丝绸之路，发展了经济，建立了国家对盐、酒和大米的垄断。他是一位能干而雄心勃勃的统治者，他是一位娴熟的军事家，拥有许多能干的将领。匈奴屡败屡战，向北推进。满洲被中国控制，印度支那直至红河三角洲被吞并。中国还对韩国和日本施加了强大的政治和文化影响。在国内，诸侯的权力被削弱，一个强大的中央集权国家终于建立起来。佛教从印度传入，为中国的文化发展做出了贡献。
《史记》是司马迁所著。它是中国历史上第一部编年史，涵盖了直到武帝在位的所有事件。汉武帝死于公元前86年。他死后，西汉开始衰落。他的战争耗尽了国库，因此不得不向人民征收重税。弱小皇帝的继承使后，朝廷受到了宦官，太监的影响。最后，在公元9年，篡位者王莽夺取政权，建立了新王朝【新朝】。
新朝公元9-23年
王莽篡位后，开始了广泛的改革。他将黄金产业国有化，并希望减少上层贵族的权力，以有利于平民。这为招来了敌意，并造成他的垮台。自然灾害袭来，人民起义。面对上层和下层的反对，倒霉的王莽于公元23年被绿林叛军废黜并杀害。
东汉 公元25-220年
王莽死后，刘氏起兵征战长安。经过几年的战斗，他恢复了国家的秩序，并即位为皇帝光武帝。都城东迁洛阳，故名“东汉”。
新皇帝面临着艰巨的挑战。中国深陷贫困，西汉大部分基础设施都因战争而成为废墟。他的反应是让士兵和农民从事建设灌溉系统和恢复国家所需的其他基本必需品的工作。农业因此迅速复苏，国家开始复苏。
在政治上，宦官的影响力被削弱了，并且选择了能干的官员来帮助他。在军事上，匈奴再次被击退，帝国的边界得到巩固。
光武帝在位32年，于公元58年驾崩。他后面继位的都是能干的人，继续他的政策并巩固了他的统治。中国再次繁荣，并进行了军事行动。收复西域（中亚），丝绸之路重新开启。在文化和科学上，东汉的成就超过了西汉。纸被发明了，地震仪也被发明了。据报道，麻醉是在医疗手术中首次使用。
东汉中叶起，王朝开始衰落。软弱的皇帝或幼小的皇帝被太监和有权势的朝廷官员以自己的方式操纵，而税收负担沉重的农民起义。其中最突出的是黄巾起义，有数十万追随者。强大的地区军阀占领了帝国的大部分地区，中央集权迅速瓦解。
后来的汉帝都是傀儡，强大的董卓和后来的曹操登上历史舞台。董卓于192年被暗杀；曹操建立魏国。众多派系争夺控制权，但最终出现了三大竞争者：魏国，东吴，蜀汉。
公元220年，末代皇帝汉献帝退位，结束了400年的汉朝，开启了中国的三国时代。