秦朝是于公元前771年的东周王朝，当时只不过是一个傀儡国，因为当时中国分裂为许多封建国家，每个国家都在争夺国家的控制权。周帝无法维系国家，因为只不过是个有名无实的傀儡，没有实权。因此，东周被划分为两个时期，春秋时期（公元前771年-公元前476年）和战国时期（公元前476年-公元前221年）。
公元前476年这一年具有重大历史意义，因为当年周帝被贬为太子，标志着周朝的终结。
秦朝原本是周国西部边缘的一个落后的小国。然而，它处于有利的位置，因为独特的地理位置，它没有像其他国家在黄河中遇到的同样的治水问题。
公元前6-7世纪的某一时间段，在秦国兴起了一位伟大的政治家商鞅。他是一个律法主义者，认为人生而邪恶，需要一套奖惩制度来保持顺从。他在秦国进行了改革，使国家变得强大。在他的领导下，秦通过击败西部的戎蛮人扩大了疆域。然后开始了征服中国的缓慢过程。
秦在文化上落后，但它拥有一支非常强大和纪律严明的军队，其中包括战车和强大的骑兵。它与晋楚等其他大国不断交战，并在公元前4世纪在著名的白起将军的带领下粉碎了赵国。这次胜利后，秦国的权力处于高点，使一个国家控制了它的权力。
嬴政，相传为丞相吕不韦的私生子，在庄襄公死后于公元前247年即位。那时他才十三岁，母亲在吕不韦的协助下处理国家大事。等他成年，却杀了吕不韦，把他的母亲赶进了冷宫，完全掌控了局面。
韩（前233）、赵（前228）、燕（前227）、魏（前225）、楚（前223），最后是齐（前221），一个一个被秦击败。
中国历史上第一次统一在一个中央集权之下。嬴政自封秦始皇。
秦始皇的第一个任务是将中国划分为36个郡，再细分为省。诸郡各有文武都督，听命于太监，三人则直接听命于皇帝本人。各个战败的封建国家的昔日贵族失去了所有的权力。他们被连根拔起，被迫住在襄阳都城附近，秦始皇可以在那里监视他们，确保他们没有谋反。
秦始皇还给了中国一个标准的货币、语言、文字和计量工具，以避免混淆，因为所有以前的封建国家都有不同的类型。秦统治严酷，审查制度盛行，任何身强力壮的男性都有义务劳役，被派去修建长城或在首都的众多宫殿项目中工作。法家以外的哲学书籍被禁，400名学者因此被处死。
秦始皇还以他巨大的陵墓中的7000兵马俑而闻名。这座陵墓和士兵花费了70万强迫劳工几十年的时间来建造，大山大河都是水银。这座奢华的陵墓，以及襄阳的阿房宫和中国的长城，在很大程度上因成本和使用的强迫劳动而引起了群众的不满。
这个时候，这个国家陷入了混乱。激怒了人民，以吴广和陈胜为首的第一次农民起义于公元前209年爆发。秦军艰难地击败了它，但更多的人开始涌现，全国的武装力量很难阻止他们。
大乱之中，赵高废黜皇帝，谋图篡位。他早就摆脱了李斯。然而，军队攻入皇宫，杀死了赵高，让秦始皇的侄子子婴登上了皇位。此时帝国处于无政府状态，刘邦的军队已经向襄阳进发。四十五天后，子婴被迫将自己和城市交给未来的皇帝高祖，高祖后来打败了项羽，建立了汉朝。
秦帝国虽然昙花一现，但对中国历史作出了许多重要贡献。标准化的货币、语言和计量器具有助于统一中国，使后朝的工作更容易。